Científicos han desentrañado la existencia de un linaje de bóvidos hasta ahora desconocido que deambuló por el sur de Siberia durante la última era glacial. Este asombroso descubrimiento, que reescribe una parte de la historia evolutiva, se basó en el análisis de pequeños restos óseos que ocultaban una conexión genética profunda con los yaks contemporáneos. La investigación no solo ilumina la trayectoria evolutiva singular de esta especie a lo largo de cientos de milenios, sino que también subraya la valiosa capacidad del ADN antiguo para desvelar enigmas de la biodiversidad pretérita y cómo diversas criaturas se adaptaron a los drásticos cambios ambientales.

La revelación de este mamífero extinto de Siberia se llevó a cabo gracias a un meticuloso estudio de 20 genomas ancestrales. Estos valiosos datos genéticos, extraídos de huesos hallados en la cueva de Denísova y otros sitios arqueológicos siberianos, abarcan un lapso temporal de aproximadamente 200.000 años. La comparación de estos genomas con los de otros bóvidos permitió a los investigadores identificar un linaje que, aunque relacionado con los yaks actuales, se había separado evolutivamente hace unos 400.000 años, consolidando su divergencia completa hace alrededor de 250.000 años. Este periodo de divergencia coincide con un evento climático cálido, lo que sugiere que el aislamiento de poblaciones pudo haber impulsado la formación de esta nueva especie.

El profesor Love Dalén, autor principal y experto en genómica evolutiva del Centro de Paleogenética, destacó la trascendencia de este hallazgo. Explicó que el descubrimiento fue posible gracias a diminutos fragmentos óseos que, a simple vista, no ofrecían indicios claros de la identidad del animal. Siberia, particularmente la región de Altái, se ha consolidado como un punto crucial para la paleobiodiversidad, funcionando como un refugio durante las glaciaciones y proporcionando pistas esenciales para comprender la evolución de diversas especies, incluidos los denisovanos, un grupo de homínidos arcaicos.

Los resultados de la investigación también sugieren que un periodo interglacial cálido provocó un reemplazo poblacional y una disminución de la diversidad genética en este bóvido. Jonas Oppenheimer, otro de los autores principales del estudio, enfatizó la rareza de tener un conjunto de datos genéticos tan extenso en el tiempo. Esta amplitud permitió observar cómo ciclos glaciales completos impactaron la biodiversidad y cómo una especie adaptada al frío reaccionó al calentamiento climático de hace aproximadamente 120.000 años. Los restos más recientes analizados de esta criatura datan de hace unos 27.000 años, aunque el momento exacto y las causas de su desaparición siguen siendo una incógnita.

A pesar de la sólida evidencia genética, los científicos señalan que la clasificación formal de esta nueva especie requiere aún más trabajo. Se planea una comparación exhaustiva de estos hallazgos genéticos con otros restos de bóvidos previamente documentados en la región para determinar si corresponden a la misma especie. Este paso es fundamental para poder asignarle un nombre científico y comprender plenamente su lugar en el árbol de la vida.