Una reciente investigación ha desvelado aspectos sorprendentes de la comunicación elefante, particularmente en sus 'coros' vocales. Lejos de ser una mera superposición de sonidos, estos gruñidos grupales de baja frecuencia, en gran parte inaudibles para el oído humano, contienen una rica cantidad de información social. El estudio, que empleó técnicas avanzadas de aprendizaje automático para analizar grabaciones de elefantes salvajes en Kenia, demuestra cómo estas interacciones vocales son fundamentales para la coordinación y el mantenimiento de los lazos dentro de las manadas, abriendo nuevas preguntas sobre la complejidad de su lenguaje.

La investigación, publicada en Scientific Reports, aborda el complejo desafío de interpretar la comunicación de los elefantes cuando múltiples individuos vocalizan simultáneamente. Los científicos, en colaboración con ElephantVoices y Earth Species Project, se centraron en los elefantes de Amboseli, Kenia, utilizando un vasto archivo de grabaciones que se extiende por más de cuatro décadas, desde 1986 hasta 2022.

Un hallazgo clave fue que aproximadamente el 60% de las vocalizaciones de los elefantes ocurren en estos coros grupales. Mediante el uso de algoritmos de aprendizaje automático, los investigadores lograron identificar que estos coros no solo son significativos, sino que también transmiten múltiples capas de información, incluyendo datos sobre las acciones coordinadas de los miembros de la familia.

Los científicos clasificaron los gruñidos en seis contextos sociales distintos: reencuentros, movimientos grupales, alimentación o descanso, arrullos de hembras a crías, saludos íntimos y saludos generales. Sorprendentemente, descubrieron que el contexto conductual de estos gruñidos podía predecirse a partir de sus características acústicas, tanto en vocalizaciones individuales como en coros.

Un aspecto particularmente fascinante fue la observación de que los gruñidos de los elefantes se volvían acústicamente más similares a medida que se desarrollaban ciertos intercambios, como los cadenciosos durante la alimentación o el descanso, y los gruñidos de contacto y saludo. Esta convergencia vocal sugiere un "aprendizaje vocal sobre la marcha" entre los elefantes salvajes, donde los individuos modifican sus sonidos en respuesta a lo que escuchan, lo que podría ser un mecanismo para la toma de decisiones grupales y la cohesión social.

Aunque el estudio ha profundizado considerablemente nuestra comprensión de la comunicación elefante, los investigadores señalan que aún quedan preguntas por resolver, como la forma precisa en que los elefantes interpretan estas complejas señales convergentes. No obstante, los métodos empleados en esta investigación ofrecen una valiosa herramienta para desentrañar los intrincados patrones de comunicación vocal coordinada en otras especies sociales, desde chimpancés hasta cachalotes, marcando un hito en el estudio de la bioacústica.