Científicos del Reino Unido han desarrollado novedosas estrategias para mitigar la mortalidad de aves marinas buceadoras, un problema global que afecta anualmente a miles de ejemplares. La propuesta incluye el diseño de dispositivos flotantes tipo "espantapájaros" y la implementación de cometas que emulan aves de presa. Estas soluciones buscan disuadir a las aves de aproximarse a las zonas de redes de enmalle, evitando así que queden atrapadas y perezcan ahogadas. Se estima que esta problemática causa la muerte de aproximadamente 95.000 aves marinas cada año en las costas europeas, impactando a numerosas especies, muchas de ellas ya en situación de amenaza.

La investigación fue llevada a cabo por expertos de Fishtek Marine y la Real Sociedad para la Protección de las Aves. El dispositivo flotante consiste en una boya con una cabeza giratoria, adornada con dos secciones similares a banderas y un par de ojos pintados. Este ingenio está diseñado para ahuyentar a las aves, impidiendo que se zambullan en busca de alimento en áreas donde se encuentran las redes. Los ensayos, realizados en colaboración con pescadores de Cornualles, en el Reino Unido, han arrojado resultados prometedores. Al combinar el uso de esta boya con cometas comerciales que imitan a aves rapaces, las capturas accidentales de aves marinas se redujeron en aproximadamente dos tercios, es decir, un 66.6%.

Los datos, analizados por científicos de la Universidad de Exeter, evidenciaron que la probabilidad de captura accidental disminuyó un 59% con la utilización de las boyas disuasorias. Por otro lado, las cometas demostraron una efectividad aún mayor, logrando una reducción del 71%. La colaboración de los pescadores fue un elemento clave en este estudio, ya que sus embarcaciones fueron equipadas con cámaras para registrar los incidentes. Esta interacción permitió no solo perfeccionar los diseños de los dispositivos, sino también recabar información vital sobre cómo emplearlos de manera más eficaz, asegurando que no interfieran negativamente con las actividades pesqueras habituales.

Publicada en la revista Conservation Letters, la investigación también reveló un patrón estacional en la mortalidad de las aves: la mayoría de los incidentes se concentran durante los meses de invierno. Este hallazgo sugiere que la implementación de estas medidas de disuasión es particularmente crítica en esa época del año. Tom Horton, el autor principal del informe y un investigador de la Universidad de Exeter, enfatizó que el estudio proporciona pruebas contundentes de que herramientas simples y prácticas pueden disminuir significativamente las capturas accidentales en pesquerías que emplean redes de enmalle.

Uno de los logros más importantes de esta investigación ha sido demostrar que los incidentes de captura accidental no ocurren al azar, sino que se concentran en ubicaciones y periodos específicos. Tom Hooper, científico de Fishtek Marine, destacó que este conocimiento permite dirigir los esfuerzos de disuasión de forma precisa y eficiente. Por su parte, Yann Rouxel, responsable del Programa de Captura Incidental de la RSPB, subrayó el avance que este sistema representa. A diferencia de las pesquerías de arrastre y palangre, donde ya existen tecnologías que han reducido la mortalidad de aves marinas en más del 90%, las redes de enmalle habían presentado un "verdadero desafío" para el desarrollo de métodos de mitigación efectivos hasta ahora.

Este innovador sistema marca un hito crucial en la lucha por preservar las poblaciones de aves marinas, al ofrecer una solución que reduce las capturas accidentales sin comprometer la labor de los pescadores que dependen de las redes de enmalle. Es un testimonio del poder de la colaboración entre la ciencia y la industria para lograr un equilibrio entre las actividades humanas y la conservación de la vida silvestre.