Un nuevo estudio en Science Advances ha revolucionado nuestra comprensión sobre cuándo surgieron los primeros animales en la Tierra. Este trabajo desafía la premisa de que la ausencia de evidencia fósil es prueba irrefutable de que ciertos organismos no existían en un período dado. Los investigadores proponen que el reino animal podría tener una antigüedad mucho mayor, quizás hasta 200 millones de años antes de lo que se había estimado previamente basándose en el registro fósil. Esta perspectiva abre un fascinante debate sobre la evolución temprana y la interpretación de los indicios geológicos y biológicos.

La investigación, impulsada por un equipo internacional que incluyó a expertos de las universidades de Oxford y Yale, se centró en la discrepancia entre la aparición de un ser vivo y la probabilidad de que sus restos se conserven. Ross Anderson, investigador de Oxford y coautor del estudio, destaca que incluso en yacimientos con condiciones de preservación óptimas, la ausencia de fósiles animales no significa necesariamente que no existieran. Argumenta que factores ambientales y químicos específicos podrían haber impedido la fosilización en ciertas regiones o períodos.

Tradicionalmente, el yacimiento fósil de la Biota de Weng’an, con una antigüedad de aproximadamente 590 millones de años en China, se consideraba un punto de referencia para el estudio de la vida multicelular compleja. Se asumía que los primeros animales debieron aparecer después de este período, ya que Weng’an no contenía fósiles que pudieran ser clasificados inequívocamente como animales, a pesar de su excepcional detalle en la preservación de organismos microscópicos.

Sin embargo, el equipo de Anderson examinó la biota de Kheseen en Mongolia, un conjunto de fósiles más reciente, con 40 millones de años menos que Weng’an. A pesar de su excelente conservación y la identificación de nuevas especies de microfósiles, incluyendo acritarcos y estructuras similares a embriones, tampoco se hallaron fósiles animales definitivos. La clave de esta observación reside en que, gracias a otros registros fósiles en lugares como Namibia y el sur de China, se sabe con certeza que los animales ya existían durante la era de Kheseen. Esta contradicción llevó a los científicos a cuestionar la fiabilidad de la ausencia fósil como prueba de no existencia.

Los investigadores sugieren que esta revelación obliga a recalibrar las estimaciones sobre el comienzo del reino animal. En lugar de limitarse a Weng’an como un límite superior, el estudio propone considerar depósitos fósiles mucho más antiguos, de entre 850 y 730 millones de años, ubicados en Noruega, Australia y Arizona. Aunque estos sitios tampoco han revelado animales, sus características geológicas sugieren que podrían haber albergado tales organismos. Al aplicar la técnica del reloj molecular a estas nuevas referencias geológicas, que compara diferencias genéticas entre especies actuales para datar sus antepasados, los resultados indicaron un origen de los animales hasta 200 millones de años más antiguo, situando su emergencia entre 800 y 700 millones de años atrás.

Esta nueva cronología no solo concuerda con la existencia de biomarcadores químicos en rocas ancestrales, que podrían ser vestigios de esponjas de hace al menos 650 millones de años, sino que también sugiere que los primeros animales, probablemente pequeños y de cuerpo blando, tenían una baja probabilidad de fosilizarse. Además, la hipótesis abre la posibilidad de que la evolución animal temprana haya coincidido con las drásticas glaciaciones del período Criogénico, conocidas como "Tierra Bola de Nieve", que comenzaron hace unos 720 millones de años. En definitiva, este estudio no confirma la existencia de animales hace 800 millones de años, pero recalca que la falta de fósiles en ciertos yacimientos no debería ser una razón para descartar esa posibilidad, y que el análisis molecular ofrece una perspectiva para un origen mucho más antiguo de la vida animal.