Desde hace siglos, se han documentado cambios en el comportamiento animal durante los eclipses solares; sin embargo, estas observaciones carecían de una metodología rigurosa para extraer conclusiones científicas. Para llenar este vacío y entender el impacto de la luz artificial, se ha lanzado una iniciativa de ciencia ciudadana. Este proyecto buscará compilar datos durante los próximos eclipses solares totales visibles desde España en 2026 y 2027, con el fin de avanzar en la comprensión de cómo la alteración lumínica afecta a la fauna.

El proyecto, bautizado UMBRA.LAB y desarrollado por la Sociedad Gaditana de Historia Natural como parte de su Proyecto Noche Sostenible, empleará una aplicación móvil específica. Esta herramienta permitirá a tanto ciudadanos como especialistas registrar las reacciones de los animales antes, durante y después de los fenómenos astronómicos. Según Keike Mai, responsable del proyecto, un eclipse solar total representa un "laboratorio natural" inigualable para estudiar cómo la luz y la oscuridad regulan las hormonas y, consecuentemente, el comportamiento animal, vinculando directamente estos hallazgos con el problema de la contaminación lumínica.

Los ritmos biológicos de la mayoría de las especies, incluyendo a los humanos, están intrínsecamente ligados al ciclo de luz y oscuridad. Un eclipse, al introducir una oscuridad abrupta y temporal, simula de forma natural un cambio que en el entorno urbano es constante debido a la iluminación artificial. La meta de UMBRA.LAB es recabar evidencia comparable que demuestre cómo estos cambios lumínicos repentinos modifican el comportamiento animal. La iniciativa exige que los participantes registren datos no solo durante el eclipse, sino también en momentos previos, posteriores y en días de control, garantizando así la validez de las comparaciones. Estos datos se contrastarán con las reacciones habituales de los animales en el amanecer y atardecer, y en diferentes estaciones del año.

Un eclipse ofrece una oportunidad única para observar respuestas conductuales inmediatas en condiciones naturales, algo muy difícil de replicar en un laboratorio, según enfatiza Mai. La información obtenida a través de la aplicación incluirá observaciones sobre el encendido de luces artificiales en el entorno, proporcionando una comprensión más profunda de cómo la luz, tanto natural como artificial, influye en los ritmos biológicos y la estructura de los ecosistemas. La participación masiva de la ciudadanía es crucial para generar una base de datos suficientemente amplia y diversa que permita a los científicos documentar con mayor rigor la relación entre el comportamiento animal y las variaciones de luz y oscuridad.

A lo largo de la historia, muchas descripciones sobre el comportamiento animal durante los eclipses han sido meramente anecdóticas. Astrónomos como Montserrat Villar del Centro de Astrobiología (CSIC-INTA) señalan la necesidad de estudios más extensos para entender completamente estas adaptaciones. Por ejemplo, se ha documentado que durante la oscuridad total, abejas regresan a sus colmenas, el plancton asciende, y animales nocturnos emergen de sus refugios. Comprender a fondo estas respuestas puede ofrecer valiosas pistas para diseñar estrategias de conservación y para reconocer los impactos sutiles que la contaminación lumínica ejerce sobre la vida en la Tierra, a menudo invisibles para nosotros, pero vitales para otras especies.