En 2013, el visionario Paul G. Allen, cofundador de Microsoft, se embarcó en una iniciativa monumental, invirtiendo más de siete millones de dólares en el Gran Censo de Elefantes. Este esfuerzo coordinado, abarcando 18 naciones africanas, buscaba cuantificar la población de elefantes de sabana en el continente. Los hallazgos, divulgados en 2016, revelaron una cifra de 352,271 ejemplares en las áreas inspeccionadas. Sin embargo, lo más preocupante fue la confirmación de una disminución del 30% en la población entre 2007 y 2014 en 15 países con datos comparables, lo que se traduce en la desaparición de alrededor de 144,000 paquidermos.

La metodología del censo implicó un despliegue masivo, con Michael J. Chase, de Elephants Without Borders, al frente. Equipos de científicos y tripulantes surcaron los cielos en avionetas, siguiendo rutas preestablecidas para contar tanto elefantes vivos como los restos, utilizando posteriormente estas observaciones para estimar las poblaciones en vastas extensiones. Esta operación sin precedentes involucró a más de 90 científicos y 286 miembros de tripulación, acumulando 9,700 horas de vuelo y cubriendo cerca de 295,000 kilómetros en rutas de recuento. Aunque el estudio se centró en los elefantes de sabana, representó al menos el 93% de esta especie en los países analizados, proporcionando una base de datos crucial para futuras evaluaciones.

Este censo, a pesar de la inversión, no proporcionó una solución instantánea. No obstante, estableció un punto de referencia esencial para monitorear la evolución de las poblaciones de elefantes y dirigir las estrategias de conservación de manera más efectiva. La información recopilada fue fundamental para la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), sirviendo de base para al menos dos tercios de sus cifras continentales de elefantes de sabana en 2016. La iniciativa de Allen subraya que, aunque la protección total es un desafío, el conocimiento preciso es el primer paso indispensable para preservar la biodiversidad y combatir la caza furtiva, una amenaza persistente que requiere una acción concertada y sostenida.