Un estudio reciente ha puesto de manifiesto una preocupante disminución en los niveles de agua subterránea en el Alto Jequitinhonha, una región de Minas Gerais, Brasil, donde extensas plantaciones de eucalipto han dominado el paisaje durante décadas. Se estima que, entre 1974 y 2019, el acuífero local experimentó una bajada de aproximadamente 4,5 metros, lo que equivale a un descenso de diez centímetros anuales. Este cálculo, originado en un informe regional, resalta las posibles consecuencias ambientales del monocultivo de eucalipto, cultivado principalmente para la producción de carbón vegetal destinado a la siderurgia, y ha reavivado el debate sobre la sostenibilidad de estas prácticas agrícolas.

El impacto del monocultivo de eucalipto en el Alto Jequitinhonha

En el corazón de Minas Gerais, la región del Alto Jequitinhonha se ha convertido en un punto focal de debate ambiental debido a la expansión masiva de plantaciones de eucalipto. Un informe, cuya difusión ha generado considerable atención, estima que el nivel del agua subterránea en esta zona ha disminuido aproximadamente 4,5 metros en un período de 45 años, desde 1974 hasta 2019. Esta cifra, aunque no producto de mediciones directas continuas, se deriva de un cálculo basado en tasas anuales de descenso previamente estimadas, lo que subraya la urgencia de investigar el impacto de estos cultivos en los recursos hídricos locales.

La historia de estas plantaciones se remonta a mediados de los años setenta, cuando, bajo el régimen de la dictadura militar brasileña, se incentivó a las empresas a plantar eucalipto en tierras que tradicionalmente habían sido utilizadas por comunidades locales. Gran parte de estas plantaciones fueron establecidas inicialmente por la siderúrgica Acesita, y con el tiempo, un 60% de la vegetación nativa del Cerrado, la sabana brasileña, fue reemplazada por eucaliptos. Actualmente, desde 2011, estas tierras están bajo la gestión del grupo europeo Aperam, a través de su filial Aperam BioEnergia, que explota unas 150.000 hectáreas, dos tercios de las cuales están dedicadas al eucalipto, produciendo más de 420.000 toneladas de carbón vegetal anualmente.

El cálculo de los 4,5 metros de descenso se basa en un estudio de 2013 de Vico Mendes Pereira Lima, que estimó una disminución media de 10 centímetros al año en el nivel freático en las áreas de monocultivo de eucalipto. Este dato fue retomado y difundido en el informe final de febrero de 2022 del proyecto Salvaguardas Socioambientales. Este proyecto, impulsado por el Centro de Agricultura Alternativa Vicente Nica (CAV) y el Instituto Brasileño de Defensa del Consumidor (IDEC), también estimó que cada año se pierden 218 litros de recarga de acuífero por metro cuadrado, lo que se traduce en aproximadamente 245 millones de metros cúbicos anuales de agua perdida en la microrregión de Capelinha.

El eucalipto, conocido por su alta tasa de transpiración durante todo el año, contrasta con la vegetación nativa del Cerrado, adaptada a gastar menos agua durante los ocho meses de estación seca. Un estudio publicado en la revista Campo-Território en abril de 2022, que analizó la Chapada das Veredas, reveló que mientras el Cerrado nativo permitía una recarga anual de 525,8 milímetros de lluvia, con eucalipto esta cifra se reducía a 308,5 milímetros, una diferencia de unos 217 litros menos por metro cuadrado. Según Pereira Lima, investigador del Instituto Federal del Norte de Minas Gerais (IFNMG), la infiltración de lluvia en el acuífero baja del 50% en el Cerrado nativo al 29% con eucalipto, generando un déficit hídrico significativo.

Las consecuencias de esta disminución del agua son palpables. Un artículo firmado por Emília Pereira Fernandes da Silva y otros coautores de la Universidad Federal de Minas Gerais (UFMG) y otras instituciones, destaca cómo las plantaciones de eucalipto han alterado la dinámica del agua, secando manantiales y causando inseguridad hídrica en las comunidades locales. En estas comunidades, una cuarta parte de las familias requiere que se les suministre agua mediante camiones cisterna durante la estación seca, y el 52% vive con apenas 43 litros de agua por persona al día, una cifra muy inferior a la media de Minas Gerais (159 litros). En Cabeceira do Tanque, los habitantes dependen de los camiones cisterna durante unos nueve meses al año, y una encuesta de 2019 de la Cámara Municipal de Turmalina reveló que el 89% de los manantiales ya se habían secado.

Aperam, por su parte, niega que sus plantaciones sean la causa principal de la escasez, argumentando que el eucalipto consume una cantidad de agua similar a las especies nativas, que concentra la plantación en la estación de lluvias y que sus clones no poseen raíces pivotantes profundas. La empresa también destaca que preserva más del 33% de la superficie de sus tierras, aunque la Global Forest Coalition contrapone que esta cifra más bien evidencia la magnitud del daño ecológico previo a la plantación.

Es crucial entender que la cifra de los 4,5 metros es una estimación para áreas específicas del Alto Jequitinhonha, no una medición exhaustiva para todo Brasil o todas las plantaciones de eucalipto. Aunque la industria papelera no es el enfoque principal de este caso, otros estudios, como el de la Universidad de São Paulo de 2019 en el acuífero Guaraní, han mostrado una reducción significativa de la recarga hídrica al sustituir pastos por eucaliptos. El consumo de agua de esta especie varía según el clima, el terreno y la densidad de plantación, como lo demostró un ensayo australiano de 15 años.

Ante esta situación, los residentes locales abogan por la restauración del Cerrado nativo en las "veredas", humedales cruciales que recargan el agua subterránea y mantienen el caudal de los ríos en la estación seca. Su petición es que se retiren los eucaliptos de las laderas donde nacían los manantiales y se reforesten con vegetación autóctona para recuperar el equilibrio hídrico de la región.

La situación en el Alto Jequitinhonha es un claro llamado de atención sobre las complejas interacciones entre la actividad económica, en este caso la producción de eucalipto para la industria siderúrgica, y los recursos naturales vitales. La disminución del agua subterránea, que afecta directamente a las comunidades locales, exige una revisión profunda de las prácticas de monocultivo y una búsqueda de alternativas más sostenibles que garanticen el equilibrio ecológico y el bienestar humano. La restauración del Cerrado nativo en las veredas no es solo una solución ambiental, sino una necesidad social para asegurar el futuro hídrico de la región.