La historia de la industria del videojuego guarda un episodio peculiar y simbólico en el vertedero de Alamogordo, Nuevo México. En 1983, en un intento por deshacerse de un excedente masivo de juegos, incluyendo el infame 'E.T.', Atari sepultó camiones enteros de sus productos. Décadas más tarde, en 2014, una expedición arqueológica desenterró este "tesoro", recuperando más de mil cartuchos que no solo revivieron una leyenda urbana, sino que también abrieron un debate sobre la gestión de residuos electrónicos y la cultura del consumo.

El 26 de abril de 2014, un equipo de arqueólogos, liderado por Andrew Reinhard, alcanzó los restos de la compañía a unos nueve metros de profundidad. Entre los hallazgos, se encontraban más de 40 títulos diferentes, así como consolas Atari 2600 y sus respectivos mandos. Sorprendentemente, algunos de estos artículos aún conservaban sus empaques originales, envolturas de plástico e incluso etiquetas de venta, ofreciendo una visión inestimable sobre la comercialización y el posterior descarte de estos productos que, en su momento, revolucionaron el entretenimiento doméstico.

El material desechado provenía de las instalaciones de Atari en El Paso, Texas, en un momento crítico para la industria del videojuego estadounidense. Raiford Guins, historiador que participó en la excavación, explicó que los productos eran una mezcla de artículos dañados, devueltos y nuevos, todos ellos arrojados al vertedero en septiembre de 1983. Aunque la narrativa popular asoció este entierro principalmente con el fracaso de 'E.T.', la diversidad de los objetos recuperados revela un problema comercial más amplio que afectaba a varios juegos y dispositivos.

El videojuego 'E.T.' fue un factor clave en la crisis de Atari. La compañía, buscando capitalizar el éxito de la película de Steven Spielberg, apresuró su desarrollo para tenerlo listo para la Navidad de 1982. El programador Howard Scott Warshaw tuvo solo cinco semanas y media para completarlo, un tiempo drásticamente inferior a los seis a nueve meses habituales. Esta prisa, combinada con un mercado cada vez más saturado y la creciente popularidad de los ordenadores personales como plataformas de juego, contribuyó a su rotundo fracaso. Sin embargo, culpar únicamente a 'E.T.' simplifica en exceso la compleja situación de la industria en aquel entonces.

La excavación no fue solo un evento arqueológico, sino también un proyecto documental titulado 'Atari: Game Over'. Los cartuchos recuperados se convirtieron en objetos de colección, y en agosto de 2015, la venta de 881 de ellos generó más de 107.930 dólares. Una de las copias de 'E.T.' alcanzó los 1.535 dólares. El atractivo de estos artículos residía en su procedencia documentada, y muchos se vendieron acompañados de certificados municipales de autenticidad, como el que conserva el museo The Henry Ford, vinculando directamente la pieza con la excavación de 2014.

Este episodio ofrece una perspectiva ambiental significativa sobre la gestión de residuos. Un producto, aunque pierda su valor comercial, no desaparece; su carcasa, componentes y los recursos utilizados en su fabricación persisten. La excavación puso de manifiesto la materialidad de este negocio y el volumen de desechos electrónicos. El informe Global E-waste Monitor 2024 destacó que en 2022 se generaron 62 millones de toneladas de residuos electrónicos a nivel mundial, de los cuales solo el 22,3% fue documentado como recogido y reciclado adecuadamente, subrayando la magnitud del desafío.

A pesar de que el tiempo, el presupuesto y una tormenta de arena limitaron el alcance de los trabajos en 2014, dejando una parte considerable del material aún enterrado, los objetos recuperados han encontrado su lugar en instituciones como el Smithsonian y The Henry Ford. Allí, se han transformado en testimonios valiosos de la cultura de consumo de los años ochenta y de las decisiones empresariales que marcaron una era. Joe Lewandowski, uno de los participantes en la localización de los restos, se ha ganado el apodo de "Indiana Jones de la basura", un reflejo del impacto cultural y la relevancia histórica de este singular descubrimiento en el vertedero de Nuevo México.