Un prometedor proyecto transforma residuos agrícolas en ingredientes valiosos, lo que antes se consideraba desperdicio, como hojas de olivo o restos de alcachofa, ahora se convierte en una fuente de innovación. La empresa Natac, ubicada en Hervás, Cáceres, está liderando esta iniciativa, utilizando biomasa vegetal para crear componentes saludables aplicables en sectores como la alimentación, la cosmética, la farmacia y la nutrición animal. El proyecto, denominado SUSTAINEXT, es una biorrefinería digital multiproducto que, con una capacidad proyectada de 20.000 toneladas anuales, busca transformar la región de Extremadura en un centro de empleo cualificado y productos de alto valor, a partir de desechos agrícolas.

La visión detrás de este desarrollo es clara: en lugar de tratar los residuos vegetales como un problema, se analizan para extraer compuestos activos con posibles aplicaciones saludables e industriales. Natac ha expandido su trabajo, desde el procesamiento de hojas de olivo hasta una variedad de materias primas, aumentando su capacidad de procesamiento de 3.000 a 9.000 toneladas anuales para 2024. Este enfoque no solo reduce el desperdicio, sino que también alarga la cadena de valor agrícola en la región, un aspecto crucial para la economía local. La Unión Europea ha reconocido el potencial de SUSTAINEXT, aportando una financiación significativa de cerca de 14 millones de euros a un costo total de 22,4 millones, con el objetivo de establecer una biorrefinería a escala industrial con cero emisiones netas de carbono.

El proceso de valorización implica la transformación de la biomasa en formatos en polvo que contienen compuestos activos beneficiosos para la salud. Estos ingredientes son posteriormente utilizados por otras empresas para elaborar productos nutricionales, suplementos o aditivos. El proyecto no se limita al olivar, sino que explora otras seis materias primas europeas, incluyendo romero, manzanilla, hierba luisa, alcachofa, cardo y granada, buscando nuevas oportunidades en zonas rurales a través de modelos agrovoltaicos. Aunque el camino es desafiante, con la necesidad de mantener la calidad y la competitividad, SUSTAINEXT representa una oportunidad para Extremadura de convertir lo que antes era un residuo en una materia prima valiosa, impulsando la ciencia, la industria y el mercado exterior.