Un estudio internacional, con participación destacada de la Universidad de La Laguna, ha revelado un mecanismo de herencia biológica nunca antes visto, donde los erizos de mar, específicamente el Arbacia lixula, adquieren atributos beneficiosos de microalgas. Esta transferencia de material funcional, incluyendo ADN de plastidios, desde diatomeas a los huevos del equinodermo, mejora la supervivencia y el desarrollo de las larvas hasta en un 50%, desafiando las concepciones tradicionales sobre la evolución y la transmisión de características entre especies.

Herencia Interespecífica y Sus Implicaciones Evolutivas

La capacidad de los erizos de mar para integrar y beneficiarse de componentes de algas microscópicas representa un avance significativo en la comprensión de la evolución y la herencia biológica. Este fenómeno, donde estructuras funcionales de una especie se incorporan en la descendencia de otra, desafía los paradigmas establecidos y abre nuevas vías de investigación sobre cómo los organismos marinos se adaptan y prosperan en sus ecosistemas. La transferencia de cromoplastos de diatomeas, que contienen pigmentos y compuestos esenciales, indica una interacción biológica mucho más compleja de lo que se creía.

El descubrimiento, liderado por la Universidad de La Laguna y publicado en PLoS Biology, surgió durante un estudio casual sobre el erizo atlántico, en el que se buscaban simbiosis bacterianas. Los investigadores se encontraron con que los huevos de estos erizos absorbían orgánulos de microalgas, facilitando la transmisión de material celular vegetal. Esta transmisión no solo es novedosa, sino que también confiere una ventaja adaptativa crucial, ya que los carotenoides derivados de estos plastidios mejoran la viabilidad de las larvas y su metabolismo, influyendo en su crecimiento y capacidad de supervivencia.

Mecanismos de Adaptación y Supervivencia Larvaria

La investigación detalló que la incorporación de componentes de diatomeas en los huevos del erizo de mar Arbacia lixula conlleva beneficios tangibles para las larvas, especialmente en términos de crecimiento y supervivencia. Los experimentos demostraron que los cristales de carotenoides, provenientes de los plastidios de las algas, aumentaban la tasa de supervivencia de las larvas hasta en un 50% y aceleraban su crecimiento, destacando la importancia de estos elementos en las primeras y más vulnerables etapas del desarrollo de los erizos.

Además de la mejora en la supervivencia, la luz juega un papel fundamental en este proceso. Los carotenoides heredados interactúan con la luz, potenciando el crecimiento celular y el metabolismo lipídico de las larvas. Este proceso adaptativo podría explicar la amplia distribución geográfica de Arbacia lixula, ya que una mayor supervivencia larvaria facilita una dispersión más efectiva. La identificación de ADN de plastidios en células germinales animales subraya la profundidad de esta interacción biológica y su potencial para informar sobre la resiliencia de las especies marinas frente a futuros desafíos ecológicos.