En las profundidades oceánicas, las reuniones de cachalotes en la superficie a menudo culminan en un coro de chasquidos, un sonido que para el oído humano puede parecer desorganizado. Sin embargo, detrás de esta cadencia rítmica, se oculta una complejidad estructural mucho mayor de lo que inicialmente se podría suponer.

Un estudio innovador, presentado en abril de 2026 en la prestigiosa revista Proceedings of the Royal Society B, ha examinado minuciosamente miles de estas vocalizaciones y ha desvelado la existencia de patrones sonoros que evocan la organización de los fonemas en el habla humana. Es crucial entender que esto no sugiere que los cachalotes articulen palabras como nosotros, sino que su intrincado sistema de comunicación parece regirse por principios internos sorprendentemente similares a los que gobiernan el lenguaje de nuestra especie.

Los cachalotes, conocidos científicamente como Physeter macrocephalus, dependen de secuencias de chasquidos, denominadas "codas", para interactuar y navegar en un entorno marino donde la visibilidad es limitada en las grandes profundidades. Este reciente trabajo se basa en el análisis de 3,948 codas emitidas por un grupo de quince cachalotes hembra y jóvenes, registradas entre 2014 y 2018 en la costa de Dominica, en el Caribe. Los machos adultos fueron excluidos del estudio debido a sus hábitos más solitarios, lo que dificulta la comparación de sus patrones comunicativos con los de un grupo social.

Este descubrimiento se alinea con investigaciones previas realizadas por el mismo equipo. En 2024, otro artículo, también basado en datos de Dominica, analizó 8,719 codas y argumentó que estas señales acústicas poseen una mayor expresividad y capacidad de combinación de lo que se creía, insinuando la existencia de un "alfabeto" de características sonoras que pueden mezclarse de diversas formas.

El núcleo del estudio radica en la identificación de "formantes", que son picos de frecuencia que, en el habla humana, nos permiten diferenciar vocales como la "a" o la "i". Los biólogos lograron clasificar las codas de los cachalotes en dos categorías principales basadas en su estructura de formantes: "a-codas", caracterizadas por un formante predominante, e "i-codas", que presentan dos formantes distintivos. Estas etiquetas son puramente descriptivas y sirven para categorizar patrones acústicos recurrentes.

Sorprendentemente, estas "vocales" no solo guardan similitud acústica con las humanas, sino que también siguen reglas de comportamiento análogas. Las a-codas suelen tener una duración mayor que las i-codas, y estas últimas exhiben variaciones de longitud, un fenómeno que se observa en lenguas humanas donde la duración de una vocal puede alterar su significado.

Una de las pruebas más contundentes de esta similitud es que la "calidad" de la coda (a o i) no se presenta al azar. Los modelos estadísticos empleados por los investigadores indican que ciertos tipos de coda se correlacionan con otros, sugiriendo la presencia de reglas internas en su comunicación, más allá de una simple variabilidad aleatoria. Los autores del estudio concluyen que "todas las cinco propiedades tienen paralelismos cercanos en la fonética y fonología de los lenguajes humanos, sugiriendo una evolución independiente". Esta afirmación, aunque ambiciosa, es cautelosa, ya que enfatiza los paralelismos y no una identidad completa.

Otro rasgo que evoca el habla humana es la forma en que las codas se encadenan. En ocasiones, el primer chasquido de una nueva coda parece ser influenciado por la coda precedente o por la que está por venir. Este fenómeno, conocido como coarticulación en el lenguaje humano, se produce cuando articulamos un sonido anticipando el siguiente, a menudo sin ser conscientes de ello.

Ante estos hallazgos, es natural que surja la pregunta de si estamos cerca de comprender el "idioma" de los cachalotes. Sin embargo, los investigadores prefieren utilizar el término "sistema de comunicación". La distinción es crucial, ya que para hablar de un lenguaje en el sentido estricto, es necesario demostrar que estas combinaciones de sonidos transmiten significados concretos, algo que aún no ha sido descifrado.

Una mejor comprensión de cómo se comunican los cachalotes no solo facilitará su monitoreo no intrusivo a través de hidrófonos y escucha pasiva, sino que también refuerza una idea fundamental: si el sonido es su principal herramienta, preservar su "hábitat acústico" es tan vital como proteger sus fuentes de alimento o sus rutas migratorias. El creciente ruido submarino, generado por el tráfico marítimo y otras actividades humanas, representa una amenaza significativa para estos cetáceos, comparable a intentar mantener una conversación en una calle con un tráfico ensordecedor. Por ello, la Organización Marítima Internacional ha revisado sus directrices para reducir el ruido radiado por los buques, y la investigación sugiere que disminuir la velocidad de navegación podría mitigar tanto la contaminación acústica como las emisiones de gases de efecto invernadero. Un estudio en Frontiers in Marine Science estimó que una reducción del 10% en la velocidad global podría disminuir la energía sonora del tráfico en un 40% y las emisiones en un 13%.

El Project CETI, que combina el trabajo de campo con el aprendizaje automático, se enfoca en identificar patrones y correlacionarlos con comportamientos específicos de los cachalotes, principalmente en Dominica. El desafío principal sigue siendo desentrañar el significado detrás de estas "vocales" y reglas de combinación. Esta tarea requiere paciencia, la recopilación de más datos y una considerable prudencia científica.